[Ardèche] Vallée de l'Auzène - Serre de Lès et Rocher du Fayard

4h30 de marche / 16kms / +600m / -600m
Carte topographique IGN Top25 au 1/25000e 2937 OT Privas / Vals-les-Bains
Départ : Hameau du Sablas (2 places de parking en bord de route, 10kms à l'W de Saint-Sauveur-de-Montagut)
Arrivée : Hameau du Sablas (idem)
Important : Cet itinéraire emprunte des portions "hors des sentiers battus" traversant des plateaux occupés à l'estive par des troupeaux. Afin de ne pas les déranger en pleine saison, il est préférable de réaliser ce circuit hors des périodes de pâturage. Prévoyons d'y passer entre novembre et mai...

Parking alternatif pour plusieurs voitures à 300m à l'W du hameau du Sablas

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Diaporama

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Mais quelle découverte que cette vallée de l'Auzène ! Elle fait partie du plateau du Coiron (une de plus...). Très longue, sinueuse à souhait du fait que le cours d'eau a dû creuser son passage entre les nombreuses coulées basaltiques des volcans qui ont, il y a "quelques temps", percé la couche de calcaire sous-jacente originelle, cette vallée est attachante à plus d'un titre. Le résultat est une beauté picturale très appréciable à l'oeil avec, de part et d'autre de ce sillon très creusé, une série de crêtes panoramiques :
1) celle au N, objet de la randonnée de ce jour, qui s'inscrit dans la continuité de celle sur laquelle est érigé le village de Saint-Etienne-de-Serre et que l'on a parcourue au tout début du Tour de la vallée de l'Orsanne,
2) celle au S, qui n'est autre que celle du Serre de Pied de Boeuf dont le parcours hors des sentiers battus avait elle aussi été enrichissante côté paysages de légende.
3) celle entre N et S qui va permettre de rendre une visite au "seigneur" des lieux, j'ai nommé le Volcan de la Chirouse.
Comme la longueur de la boucle en totalité aurait été un petit peu trop ambitieuse (et qu'il n'est pas désagréable de revenir sur un lieu plaisant en variant les points de vue...), j'ai choisi d'explorer la moyenne vallée de l'Auzène en deux parties : côté N, celle qui va être décrite ci-après, et côté S avec le passage par le Rocher d'Ajoux et le Serre de Trémoulias. A chaque fois, le retour se fera sur la route goudronnée qui sinue en fond de vallée à hauteur de la rivière mais qui propose un parcours très photogénique et bucolique au pied des coulées basaltiques. Et ce n'est pas la circulation automobile qui risque de nous déranger... Une fois que cette portion de la moyenne vallée de l'Auzène sera découverte, on pourra aller voir plus à l'W la partie haute de la vallée en réalisant un circuit destiné à parcourir le bassin d'alimentation de la rivière avec un suivi des crêtes qui séparent les vallées fluviales de l'Eyrieux et de l'Ardèche.

Au niveau du hameau du Sablas situé sur la RD261 à 385m d'altitude (poteau indicateur, balisage blanc-jaune), on remonte côté N de la route principale pendant 200m sur le goudron de la petite route en direction de Serrettes. On trouve à main G une pancarte en bois où est indiquée la direction "Le Chier". On suit ce sentier puis, après avoir négocié de multiples lacets en forêt, on sort à découvert pour passer au-dessus de la ferme de Mounet dominée par la belle coulée volcanique de La Fare (45mn, 600m). On poursuit en face. Attention dans le dernier lacet de la piste à ne pas rater la bifurcation à D de l'itinéraire qui permet, par une traversée à hauteur de la prairie, de venir croiser la route d'accès à la ferme des Marzes. En face, on remonte le coteau pour atteindre la RD244 d'où l'on distingue droit devant le hameau du Chier. Le sentier se poursuit à main G et passe en contrebas de la coulée de La Fare sur laquelle on peut discerner quelques tuyaux d'orgue (basaltiques...). La traversée de l'éboulis de blocs de basalte conduit sur un plateau de prairies (35mn, 735, poteau indicateur "La Fare").

On s'engage à G sur une sentier borné par deux belles "murettes" chères à Jean Ferrat (dans sa chanson La Montagne...). On entre bien vite dans une belle châtaigneraie. A la fourche de chemins à 760m, on choisit celui de D sur lequel on croise un peu plus loin une source (10mn, 775m). On repasse à découvert pour monter à flanc en direction de la ferme ruinée des Césilles à la G de laquelle le sentier change de direction pour monter à l'W puis au S (20mn, 885m). On atteint bien vite le large col dégagé qui s'inscrit au pied du sommet du Serre de Lès ou des Gouleyres (5mn, 920m). On dispose d'une belle vue au N sur les montagnes du Vivarais et au S sur la quasi totalité de la vallée de l'Auzène.

On suit les marques blanches et jaunes en direction de l'WNW pour traverser une prairie à l'herbe rase qui s'inscrit au pied d'un sommet d'allure débonnaire, celui du Serre de Lès, recouvert d'une lande de genêts. Le balisage se perd un peu dans cet espace immense. Il faut juste rejoindre la clôture qui ceint le sommet pour y retrouver le sentier qui s'en va vers le hameau des Craux. Mais, c'est ici que l'on va laisser le balisage et pour un petit moment ! "Hors des sentiers battus", on a dit... On poursuit donc sur une large piste à G pour contourner le sommet du Serre de Lès par l'W. En face, à l'horizon, on peut identifier le Mont Mézenc et, à sa gauche, le Mont Gerbier-de-Jonc au pied duquel la Loire prend sa source. On suit la crête qui relie le Serre de Lès au Rocher du Fayard (ne le cherchez pas, il n'y en a peut-être jamais eu, de fayard, l'autre nom du hêtre dans la région...). Le "fameux" rocher est cet empilement de rochers granitiques vers lequel on se dirige à l'W. De part et d'autre de cette crête bien large, on dispose de vues plongeantes sur les vallées de l'Orsanne à droite et de l'Auzène à gauche. Au fond de cette dernière, on reconnaît aisément l'emblématique Roc de Gourdon qui marque la séparation entre les bassins versants de l'Ouvèze, de l'Eyrieux et de l'Ardèche.

Au collet qui précède le Rocher du Fayard, on trouve une trace qui louvoie entre les genêts, très envahissants par ici. On atteint quand même le sommet du monticule sans grosse difficulté (15mn, 944m). C'est la descente qui va être un tantinet problématique car elle nécessite de sinuer entre les pieds de genêts pour atteindre la bordure orientale de la zone débroussaillée que l'on voit en contrebas (il faut se consoler quand on apprend que la zone débroussaillée n'existait pas en 2017 et qu'il fallait poursuivre la traversée des genêts pratiquement jusqu'au col coté 813m sur IGN...). Bref ! On se retrouve sur la portion débrousaillée (15mn, 905m) pour poursuivre à l'W jusqu'à atteindre, par une belle descente, le col (15mn, 813m). On poursuit tout droit par une légère remontée sur 150 à 200m jusqu'à trouver dans le virage à droite de la piste une possibilité de franchir la clôture à main G (bien refermer !). On suit à présent un large chemin herbeux plein W. Ce chemin sort à découvert au moment où il va tourner fortement à G et se transformer en large piste caillouteuse (5mn, 800m). De cet emplacement, on domine un profond vallon fluvial qui descend du col de Clochaux et se termine dans celui de l'Auzène au niveau de Poumarat. Cette piste, de création très récente (2019 ?), est une vraie aubaine car auparavant il fallait descendre pleine pente WNW et plutôt de manière "brutale" car aujourd'hui la trace historique se termine au milieu des ronces...

Donc, on suit la piste qui descend le coteau par de larges lacets pour venir croiser la rivière en contrebas (15mn, 670m) et, 50m plus loin, rejoindre une autre piste qui évolue en RD du vallon. En la suivant, on va descendre jusqu'à la ferme de Lafont et, au-delà, jusqu'au poteau indicateur "Abeillouse" où l'on retrouve un balisage blanc-jaune et du goudron (10mn, 630m). On suit la route de G pour rejoindre la mairie d'Issamoulenc (5mn, 580m, panneau randonnées).

La suite de l'itinéraire se poursuit sur le flanc E du bâtiment de la mairie doté d'une belle fresque murale. On descend tout droit dans une forêt avant de négocier quelques lacets sur un sentier de mémoire à l'approche du fond de la vallée de l'Auzène. On franchit sur deux ponts en pierre successivement le ruisseau de l'Auriol et l'Auzène avant de remonter en RD de la vallée sur la RD261 au niveau de Poumarat (15mn, 505m). Ici, le sentier balisé part à droite vers Ajoux et Blaizac alors que l'on va en terminer pour aujourd'hui par 4kms de route goudronnée vers la G. Pour une fois, ce n'est pas dommageable car la route suit le fil de la rivière et propose de beaux coins auxquels on peut s'arrêter un moment (Les Farges et le Pont du Moulin entre autres...). Après être passé sous les nombreuses coulées de basalte, s'être faufilé entre le Serre de Lès, le Rocher du Fayard et le Rocher d'Ajoux perchés tout là-haut, on rejoint l'un ou l'autre des parkings du hameau du Sablas (1h, 385m).

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