[Ardèche] Tour de la Presqu'île des gorges du Chassezac

3h20 de marche / 8kms / +450m / -450m.
Carte topographique IGN Top25 au 1/25000e 2839 OT Bessèges / Les Vans
Départ : Parking de l'Agachou (à 8kms au l'E des Vans via Les Assions)
Retour : idem

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En Ardèche, vous avez sûrement entendu parler des Gorges... Celles de l'Ardèche s'inscrivent entre Aubenas et Pont-Saint-Esprit et font l'objet d'un sur-tourisme en période estivale (un peu moins en fin de printemps et en automne, quoique...). Le Chassezac est une rivière qui descend des Cévennes pour rejoindre l'Ardèche au S d'Aubenas et un (petit...) peu moins connue. Ses gorges formées par cette rivière au cours des millions d'années préhistoriques sont d'une moins grande ampleur que celles de l'Ardèche mais elles sont loin d'être à négliger. En se posant dans le bourg des Vans, il y a pléthore de randonnées à faire dans un rayon de 10 ou 20kms. Alors commençons par celle qui vient nous faire découvrir la presqu'île, là où les falaises sont les plus belles et rivalisent avec celles qui bordent le cours de la rivière Ardèche mais sur une longueur beaucoup plus restreinte. Attention toutefois au profil de cette randonnée que je qualifierais de très sportive du fait du profil cassant tout en up / down parfois bien prononcés, de la présence de dalles de calcaire bien patinées et d'un balisage très épisodique qui laisse l'opportunité à l'accompagnateur du groupe de se servir de la boussole et de son sens de l'orientation sur les portions non touristiques situées principalement au N de la presqu'île. Les chemins existent, certes, mais ils sont très peu entretenus et c'est une randonnée qui peut assurément trouver sa place, même si elle ne dure que 3 heures et demie, dans le Top 10 des randonnées dignes d'intérêt en Ardèche et que je classe sans hésitation dans la catégorie "THSB" (Trekkings hors des sentiers battus...).

Du parking de l'Agachou sur la RD452 à 162m d'altitude, on se positionne dos à la pancarte informative des randonnées pour partir tout droit au SSE sur un sentier qui rejoint en forêt un chemin transversal, un croisement marqué d'une pancarte "Tour de la Presqu'île". Comme c'est gentiment proposé, on part sur la D pour trouver 200m plus loin un poteau indicateur. Ici, on incline sur la D en direction de La Padelle pour traverser une première zone de rochers dressés et érodés aux formes géométriques originales puis la RD452. En face, on se reprend une série de rochers dressés un peu plus imposante en taille au milieu de laquelle on louvoie au gré du balisage jaune (le suivre paraît la meilleure solution...). Un endroit étonnant !Tout de même une petite digression au balisage pour aller fouler à une dizaine de mètres du sentier officiel une dalle de calcaire de laquelle la vue plonge sur l'entrée des gorges du Chassezac au travers d'une arcature naturelle.

Retour sur le sentier officiel et poursuite du parcours ludique où il faut parfois se glisser entre deux falaises pour avancer... Puis c'est la désescalade au creux d'un thalweg caillouteux, lui aussi..., qui débouche sur l'entrée d'une vire calcaire et que l'on suit sur la G pour longer la base des falaises. On dépasse une belle grotte naturelle creusée au pied des falaises surplombantes. Au-delà, on descend tranquillement rejoindre une plage de galets en RG de la rivière (40mn, 105m). Une plage secrète avec une perspective sur les falaises RD d'une grande beauté, la Corniche...

On poursuit au S sur un chemin de galets un peu immergé dans la végétation arbustive mais qui laisse de belles échappées sur le Chassezac et les falaises de la Corniche. Retour à la civilisation lorsque l'on atteint le parking automobile. On le traverse vers l'E pour retrouver la RD452 à l'entrée du pont qui enjambe le Chassezac (petit A/R jusqu'au milieu du pont pour un point de vue sur le lit de la rivière...).

Retour sur la RG pour suivre la RD452 en premier lieu jusqu'à l'épingle à cheveux où se trouve l'entrée principale du parking puis au-delà sur une petite centaine de mètres avant de trouver à main G le départ du nouvel itinéraire de randonnée qui permet d'éviter le goudron (pas encore dessiné sur le portail IGN en juin 2024...). On s'élève en lacets serrés dans le coteau recouvert d'épineux. Bien suivre le balisage mis en place car cela sera bien utile au moment où il va falloir contourner le domaine du centre de vacances Lou Castel. On débouche sur le RD452 au N de l'entrée du centre de vacances (30mn, 175m). On suit le goudron sur la D pendant 50m puis sur la G pendant 100m avant de trouver à s'échapper G en sous-bois en plein milieu du virage de la route. Belle descente dont certaines portions ans d'étroits goulets de rochers empilés sur lesquels parfois il faut poser les mains. On se retrouve au niveau de la rivière à la base de falaises surplombantes (15mn, 100m).

On suit la RG du Chassezac en direction du NNE jusqu'à croiser la ligne électrique THT. Quelques mètres après, c'est la "surprise du chef" avec la remontée sans concession d'un goulet à la pente bien affirmée pour se retrouver en bordure des falaises au niveau d'un croisement de chemins (10mn, 170m, à gauche sentier de retour rapide au parking de l'Agachou...). 20m avant la pancarte directionnelle, on emprunte sur la D le chemin marqué d'une croix jaune mais 30m plus loin un balisage jaune reprend. Sentier ? Non, plutôt une trace bien marquée qui se fraie un passage dans une végétation envahissante et doit contourner pas mal d'excroissances de lapiaz. On atteint une roche blanche sur laquelle est dessinée en jaune une flèche complétée d'un cercle. Il faut comprendre que c'est le chemin qui conduit en 2mn au belvédère (10mn, 205m) qui surplombe la Grotte des Barres et qui propose un double panorama : celui de l'amont côté S et celui de l'aval côté E, les deux sont splendides.

Retour à la marque jaune en contrebas pour poursuivre tout droit au creux d'un goulet rocheux plutôt étroit. Au cairn à 175m, on continue tout droit et 150m plus loin au creux du ravin creusé par le ruisseau de Ceyrèdes (à sec...) on incline sur la G au NW pour revenir croiser la RD452. On poursuit en face sur un petit chemin encore plus confidentiel que les précédent puisque non balisé à l'exception de 5 cairns recensés sur les 700m de son parcours très chahuté (possibilité de contournement de cette traversée en suivant le goudron de la RD452 vers le N sur 1,2km, à vous de voir...). Attention en contrebas du point 254 repéré sur IGN, bien veiller à incliner sur la G pour remonter sur le lapiaz et poursuivre la traversée de deux sommets, le premier non nommé à 254m puis un second, le serre de la Ramade, que l'on évite en passant en contrebas côté N (pas d'intérêt visuel à se rendre au sommet...).

Le "sentier" se poursuit au NNW puis incline vers l'W jusqu'à rejoindre la RD452 (50mn, 225m). On suit le goudron vers la G sur une centaine de mètres avant que l'on ne s'échappe tout droit au milieu du virage à droite de la route pour emprunter une piste terreuse. Elle vient rejoindre une piste transversale que l'on emprunte à G avant qu'elle ne vire vers la D au SSE. Petit à petit la piste se transforme en chemin caillouteux jusqu'à qu'une pancarte directionnelle nous invite à s'échapper sur la D pour suivre un petit chemin qui vient vite rejoindre le lapiaz qui termine le plateau au-dessus de l'entrée des gorges du Chassezac. On louvoie entre les blocs de calcaire tout en dégustant une dernière fois le beau sillon géologique. Une dernière descente et nous voici de retour au parking de l'Agachou (40mn, 162m).

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