[Hautes-Alpes] Balcons de la Méouge

4h30 de marche / 14kms / +840m / -840m.
Carte topographique IGN Top25 au 1/25000e 3339 OT Sisteron / Laragne-Montéglin / Montagne de Chabre
Départ : Saint-Pierre-Avez (parking randonneurs au pied du village à 12kms au SW de Laragne-Montéglin)
Arrivée : Saint-Pierre-Avez

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J'ai décidé que le département des Hautes-Alpes se situerait dans la sous-rubrique [France - Italie - Suisse] Alpes occidentales des Randonnées d'un jour. C'est que je n'ai pas voulu scinder ce département en deux parties, la haute montagne d'un côté et les Préalpes de l'autre, bien que celle rattachée aux Préalpes présente des caractéristiques géologiques proches de ce que l'on trouve dans la Drôme ou le Vaucluse voisins. Donc, nous voici dans le "large" sillon alpin... Ici, dans les vallées de la Durance, du Céans et de la Méouge, le calcaire règne en maître absolu. Et les rivières s'en sont donné à coeur-joie pour creuser au travers de cette roche tendre de superbes gorges. Celles de la Méouge ne sont pas si longues que ça, un peu plus de 6kms, ne font pas exception à la règle : elles révèlent de bien beaux paysages aux couleurs contrastées : bleu cristallin de l'onde, blancheur de la roche, vert sombre des pins parasol et, à la fin du printemps, vert fluo des hêtres, à l'ubac, et des chênes, à l'adret. Les comités locaux de randonnée ont aussi bien fait les choses puisque des sentiers permettent d'explorer ces gorges de l'intérieur et aussi, au retour de la boucle, d'en contempler les méandres en altitude depuis un sentier-balcon. C'est ce beau circuit que je vous invite à suivre.

Du parking "Randonneurs" situé au pied du village de Saint-Pierre-Avez situé à l'entrée des gorges de la Méouge à 740m d'altitude, on remonte sur le goudron en direction du village pour trouver sur la G, une fois que l'on a dépassé les premières maisons, le départ des sentiers de randonnée sous forme d'une pancarte aux indications un tantinet fantaisistes en termes d'horaires... On se retrouve très vite sur une piste stabilisée qui descend tranquillement traverser le thalweg du ruisseau d'Ourse (balisages jaune et jaune-rouge du parcours commun des GR de Pays Tour du Buëch et Tour du Sud de Buëch Méouge). Une fois en RD, on laisse partir à main droite l'itinéraire direct pour le sommet du Pic de Saint-Cyr. Puis, ce sont deux autres itinéraires balisés que l'on néglige (le 2ème est un raccourci qui permet de rejoindre directement Antonaves mais sans passer par les gorges... c'est ballot !) pour tomber un peu plus loin sur le départ à G du sentier des gorges (Attention ! Bien prendre en compte l'avertissement de fermeture hivernale du sentier du fait de sa dangerosité saisonnière). Les GR de Pays Tour du Buëch et Tour du Sud de Buëch Méouge l'empruntent et proposent leur balisage jaune-rouge. On dépasse un croisement de sentiers alors que l'on reste immergé dans une forêt assez dense. Mais il y a peu d'occasions de pouvoir contempler en contrebas le sillon que la Méouge a tracé dans le calcaire.

Quelques zigzags à l'approche du Rocher du Château permettent de se rapprocher de la rivière. On contourne l'un des méandres de la rivière en traversant à la base de plusieurs cascades successives (ce sont celles qui condamnent l'accès aux gorges en hiver, noter que quelques unes d'entre elles sont équipées de mains courantes de sécurisation). On reprend le cheminement tranquille en forêt avant de remonter jusqu'à un belvédère panoramique (1h15, 650m). On poursuit en up / down avec de belles vues sur les falaises de la RG. On traverse une aire de pique-nique (possibilité de rejoindre la RG et la RD942 par une passerelle en dur).

On continue à suivre le sentier tracé à mi-hauteur en RD de la Méouge pour contourner le méandre qui s'est créé autour du rocher du Banc de Bouc (on passera au sommet de ce rocher lors de la phase de retour...). On se rapproche de la base des falaises surplombantes puis on retrouve le bord de la Méouge pour atteindre la cascade où la rivière part brièvement en rapide dans une gorges chaotique et resserrée (55mn, 565m). On avance encore un peu sur la RD pour descendre traverser le pont roman qui enjambe la Méouge au coeur d'un beau défilé (10mn, 560m, on a laissé partir tout droit le GR de Pays Tour du Sud de Buëch Méouge qui s'en va rejoindre le village d'Antonaves).

On poursuit avec les marques jaunes et rouges du seul GR de Pays Tour du Buëch. Celles-ci nous amènent sur la RD942, un axe de circulation pas mal emprunté et que l'on suit à D sur 150m jusqu'au croisement avec la petite route de Pomet et au-delà du village jusqu'à l'aire de décollage des parapentes de la montagne de Chabre. On l'emprunte pour rejoindre le belvédère du Banc de Bouc et sa superbe vue plongeante sur la portion de la Méouge présentant des rapides (10mn, 610m). Au-delà du belvédère, on contourne par sa base le village perché de Pomet puis après avoir dépassé la route d'accès au village (on quitte ici le balisage jaune-rouge du GR de Pays Tour du Buëch...), on traverse le thalweg du Rif pour poursuivre en RD du vallon sur la route goudronnée et ce pour une paire de kilomètres encore (balisage jaune). 

Sous les ombrages, on prend progressivement de la hauteur et on atteint le carrefour de l'Issoire (30mn, 745m, poteau indicateur). On laisse la route se poursuivre à droite vers la crête de la montagne de Chabre alors que l'on s'engage à G sur une piste stabilisée qui rejoint rapidement l'entrée d'une aire d'arrivée des parapentes d'où l'on dispose d'une vue étendue et dégagée qui s'étend du Mourre Froid à la vallée de la Durance. Il ne faut pas poursuivre tout droit, attiré que l'on est par les vastes horizons ! La suite de l'itinéraire se présente à l'orée de la forêt où un cairn invite à tourner à D (balisage jaune) pour descendre au milieu de la pinède jusqu'au fond du thalweg du torrent de Peysson (20mn, 660m). Une petite remontée dans la pinède conduit à un belvédère surplombant de belle manière les gorges de la Méouge (15mn, 750m). On franchit l'épaule de "Côte chaude" (10mn, 795m) pour y découvrir à l'E quelques montagnes emblématiques du Dévoluy comme le Grand-Ferrand et le Pic de Bure et à l'W la plaine qui entoure Barret-sur-Méouge. 

On s'engage à présent dans une descente sur un sentier-balcon qui trace sa route au milieu des genêts et des buis. A l'entrée occidentale des gorges on retrouve la RD942 pour un parcours vers l'W de 200m avant d'incliner à G pour franchir la Méouge sur le pont routier de la RD124a (30mn, 625m). Encore un peu de goudron pour rejoindre le premier lacet serré de la route où l'on trouve le départ d'un large chemin (attention, ne pas suivre la piste évidente...) qui remonte le coteau en bordure d'une prairie (balisage jaune intermittent). On retrouve le goudron de la RD124a encore pour 200m et bis repetita pour suivre un 2ème chemin coupe-lacet de la route qui conduit en pente soutenue directement au parking de départ (20mn, 740m).

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